Le monde merveilleux de la relativité

Le nouveau monde de M. Tompkins

de George Gamow et Russell Stannard

illustré par Michael Edward

chez Le Pommier

paru en 2019

dans la collection Echappées

13,5 x 20 cm, couverture souple, 420 pages

Description :

Dans les années 1940, George Gamow a publié deux romans intitulés M. Tompkins au pays des merveilles et M. Tompkins explore l'atome. Ces romans étaient en fait des ouvrages de vulgarisation scientifique, transmettant par le biais de la fiction des notions de physique.

Plus récemment, Russell Stannard a été chargé de mettre à jour l'ouvrage rassemblant ces deux romans. Il choisit de les réviser : il réorganise, éclaircit certaines données et met au goût du jour car les années 40 sont loin (nouvelles découvertes scientifiques, d'autres désormais très connues du grand public, etc.). Il écrit enfin des chapitres supplémentaires pour ajouter une transition entre ceux de Gamow.

M. Tompkins est un employé de banque, pas particulièrement de formation scientifique. Par curiosité, il décide d'assister à des conférences sur la théorie de la relativité selon Einstein. Ce qu'il découvre alors va nourrir ses réflexions, mais aussi ses rêves ! Le livre se termine par un glossaire.

Notre avis :

Voici un roman très original : il est facile de s'identifier au personnage qui n'en sait pas plus que nous au début de l'intrigue, mais s'intéresse et s'interroge. Entre les conférences qu'il suit (reproduites entre deux chapitres), les questions qu'il pose au conférencier et à sa fille, mais aussi ses rêves déjantés, dans lesquels il expérimente littéralement les concepts autrement difficiles à comprendre, c'est une véritable initiation aux lois de la physique que l'on nous propose.

Et attention, il ne s'agit pas de concepts de base enseignés au collège : ici, on parle de relativité, de physique quantique, de structure atomique, ici. Par conséquent, aborder de tels sujets dans un roman qui arrive à rester léger et à faire sourire ou rire, c'est une belle prouesse !

Il est difficile de dire exactement à qui s'adresse ce roman : le modeste héros et le scénario presque naïf, mais aussi les rêves loufoques et pleins d'imagination, évoquent le roman jeunesse. D'un autre côté, les informations scientifiques sont d'un haut niveau, parfois très claires, parfois nécessitant plus de s'accrocher. Ce n'est pas un livre facile à lire, mais il stimule l'imagination et permet d'aborder des concepts qui nous auraient sans doute fait peur sous une autre forme ! Pour une première lecture, nous avons opté, chez nous, pour une lecture complète pour moi et une lecture à voix haute des chapitres les plus susceptibles d'intéresser les enfants. Le livre restant à disposition, je pense qu'ils piocheront dedans à leur rythme (c'est un volume épais).